Trumps Kronjuwelen sind weg: Der Iran vertreibt Amerikas unersetzliche B-1-Flotte aus Europa

Trumps Kronjuwelen sind weg. Alle zwölf amerikanischen B-eins-Bomber haben Europa an einem einzigen Tag verlassen, aus Angst vor dem Iran, zurück über den Atlantik in die Vereinigten Staaten. Das Pentagon hat es bestätigt, und was dahintersteckt, ist weit mehr als ein einzelner Rückzug, denn zum ersten Mal seit März steht in Fairford, dem einzigen Bomberstützpunkt der Amerikaner in Europa, keine einzige dieser Maschinen mehr. Dabei waren genau diese Maschinen jahrzehntelang das unersetzliche Kronjuwel der amerikanischen Luftmacht und ihr ganzer Stolz: die B-zweiundfünfzig mit ihren acht Triebwerken, die B-eins, die mit Schwenkflügeln schneller als der Schall fliegt und vierunddreißig Tonnen Waffen trägt, und die B-zwei, die auf keinem Radarschirm auftauchen soll. Seit den dunkelsten Tagen des Kalten Krieges flogen diese Bomber Routen, die von Europa über die Arktis bis in den Pazifik reichten, von Moskau und Peking genau beobachtet und gefürchtet.

Doch die Militärgeschichte hat immer wieder gezeigt, wie solche Legenden, die mit gewaltigen Budgets gebaut wurden, durch asymmetrische und genau berechnete Schläge lautlos entzaubert werden. Heute spielt ausgerechnet diese Bomberflotte, das Rückgrat der amerikanischen Fernschläge gegen den Iran, die Hauptrolle in einem solchen historischen und demütigenden Rückzug. Die stählernen Riesen, mit denen Washington jahrelang die halbe Welt einschüchterte, suchen jetzt eilig einen sicheren Platz, tief im eigenen Land. Denn die Regeln des Krieges haben sich vollständig verändert, und die Reichweite iranischer Raketen und die Verwundbarkeit vorgeschobener Stützpunkte haben diese Bomber, Symbole amerikanischer Übermacht, in hochgradig gefährdete Ziele verwandelt. Und seit Teheran gezeigt hat, dass es solche Kronjuwelen am Boden treffen kann, hat Washingtons riskante Entscheidung, die unersetzliche B-eins-Flotte auf einen näheren Stützpunkt in England zu ziehen, nur um den Iran schneller bombardieren zu können, das Spiel komplett verändert.

Den gefährlichsten Schritt in dieser Sache ging Washington am elften März, in der zweiten Woche dieses Krieges. Nur um der iranischen Raketenindustrie einen schweren Schlag zu versetzen, warf die Regierung Trump diese Bomber, die Kronjuwelen ihrer Luftwaffe, in ein gewaltiges Wagnis. An diesem Tag landeten vierzehn amerikanische Bomber auf dem britischen Stützpunkt Fairford, und auf dem Höhepunkt standen dort laut dem Fachmagazin Air and Space Forces rund zwei Dutzend zugleich, achtzehn B-eins und sechs B-zweiundfünfzig. Das Ziel war, die unterirdischen Raketenstädte des Iran in Schutt zu legen, bevor Teheran sich neu aufstellen konnte, und dafür ist Fairford nach Angaben der amerikanischen Luftwaffe der einzige vorgeschobene Bomberstützpunkt in ganz Europa. Die B-eins mit ihren Schwenkflügeln und ihren vier Triebwerken, die gewaltigen Schub liefern, galt jahrzehntelang als Gipfel der amerikanischen Luftfahrt, eine Maschine, die in großer Höhe schneller fliegt als der Schall.

Die Marschflugkörper, die diese Maschinen tragen, haben einen Gefechtskopf von rund vierhundertfünfzig Kilogramm, der gehärtete Bauten durchschlägt, von Kommandobunkern bis zu Tunneleingängen, an denen die meisten Waffen scheitern, und eine einzige B-eins lädt vierundzwanzig davon. Für die iranische Führung war der Start dieser Flugzeuge deshalb eine weit größere und dringendere Bedrohung als jeder Flugzeugträger, der vor der Küste kreuzt. Doch die Kommandoebene dieser stolzen Flotte übersah einen gewaltigen strategischen blinden Fleck, verborgen hinter technischem Hochmut: Um kurze Wege zum Ziel zu haben, mussten diese unbezahlbaren Kronjuwelen auf einem Flugfeld im Westen Englands stehen, rund hundertsechzig Kilometer von London entfernt, zwischen Dörfern und Feldwegen, in Reichweite eines jeden, der nachts mit einem Lieferwagen vorfährt. Genau diese strategische Notwendigkeit war für Washington ein Hochrisikospiel, und sie stieß die Tür zu einem stillen, aber zermürbenden Abnutzungsprozess weit auf. Dabei hatte der Iran den Amerikanern genau das immer wieder vorgeführt.

Ende März waren die Ereignisse auf dem Luftwaffenstützpunkt Prinz Sultan in Saudi-Arabien, der tief im Landesinneren liegt und jahrelang als sicherer Hafen galt, der erschütterndste Beweis dafür. Am siebenundzwanzigsten März trafen iranische Raketen und Drohnen diesen schwer bewachten Stützpunkt mitten ins Herz, aus Hunderten Kilometern Entfernung, und das war kein gewöhnlicher Luftangriff. Es war ein gezielter Eingriff mit tiefer psychologischer Wirkung, gerichtet auf das Nervenzentrum der amerikanischen Luftoperationen. Denn Prinz Sultan ist nicht einfach ein Haufen Beton. Es ist das Drehkreuz, auf dem die Tankflugzeuge und die fliegenden Gefechtsstände stehen, ohne die kein Bomber sein Ziel erreicht.

Dieser Stützpunkt war so wichtig, dass man annahm, die modernsten Abwehrsysteme der Vereinigten Staaten bildeten einen undurchdringlichen Schild um ihn. Doch Teheran hatte in den Wochen davor Schritt für Schritt gezeigt, dass dieser Schirm Lücken hat. Raketen und Drohnen kamen gemeinsam, in einem einzigen Angriff, um die Abwehr zu überlasten. Mindestens neunundzwanzig amerikanische Soldaten wurden in dieser einen Woche der Angriffe verwundet. Das Ziel war eine E-drei Sentry, ein fliegender Gefechtsstand mit dem großen Radarteller auf dem Rücken, ein Symbol amerikanischer Luftherrschaft aus einer vergangenen Zeit, das still auf dem Vorfeld stand.

Die Maschine wurde zerstört, und eine zweite desselben Typs wurde beschädigt. Getroffen wurden auch mindestens ein Tankflugzeug vom Typ KC-hundertfünfunddreißig und ein neueres vom Typ KC-sechsundvierzig. Von der E-drei wurden zwischen neunzehnhundertsiebenundsiebzig und neunzehnhundertzweiundneunzig nur achtundsechzig Stück gebaut. Die Berichte, die nach dem Angriff folgten, bestätigten, was Militäranalysten vermutet hatten. Dieses strategische Flugzeug würde nie wieder in den Himmel zurückkehren. Und ersetzen lässt es sich nicht, denn seine Fertigung endete vor mehr als dreißig Jahren.

Das eigentlich Erschreckende aber war, dass dieser Schlag für Prinz Sultan nicht der erste war. Nur zwei Wochen zuvor, am dreizehnten März, waren auf demselben Stützpunkt fünf Tankflugzeuge vom Typ KC-hundertfünfunddreißig von einer iranischen Rakete getroffen worden. Zwei Vertreter des amerikanischen Zentralkommandos erklärten, sie seien mittelschwer beschädigt worden, Maschinen eines Typs, von dem die letzte neunzehnhundertfünfundsechzig ausgeliefert wurde. Dass der wichtigste Stützpunkt der Region, gebaut als sicherer Rückraum für die Luftoperationen eines ganzen Krieges, zweimal innerhalb von zwei Wochen so getroffen werden konnte, riss einen tiefen Riss in die amerikanische Militärdoktrin. Diese Verwundbarkeit ist der Beweis dafür, wie dünn die unablässigen Angriffe des Iran die amerikanische Luftabwehr am Golf gespannt haben.

Doch diese Maschinen sind nur die Spitze des Eisbergs in dem Wandel, den die amerikanische Luftwaffe vor unseren Augen erlebt. Denn die Bomberflotte Washingtons, die einst mit ganzen Geschwadern am Himmel Stärke zeigte, schmilzt seit Jahren still und unaufhaltsam dahin. Von hundert gebauten B-eins sind laut der amerikanischen Luftwaffe noch fünfundvierzig im Dienst, und zwölf davon, mehr als jede vierte, standen bis zum Wochenende in England. Was diese Zahl für die Strategie bedeutet, geht weit über einen einfachen Flottenschwund hinaus und weist auf ein strukturelles Problem, denn die Fertigung dieser Bomber endete am zweiten Mai neunzehnhundertachtundachtzig, noch bevor der Kalte Krieg vorbei war. Die Lebensdauer dieser Zellen ist längst bis an die Grenze ausgereizt, und schon der bloße Erhalt der Flotte fordert die Technik heraus, denn für eine einzige Flugstunde braucht eine B-eins mehr als achtundvierzig Stunden Wartung.

Wie viel Geld der Kongress auch bewilligt, niemand kann eine neue B-eins vom Band rollen lassen, um eine verlorene zu ersetzen. Mit anderen Worten: Jede Maschine, die ausfällt oder abgezogen wird, streicht vierundzwanzig Marschflugkörper aus jeder Angriffswelle, die Washington gegen iranische Ziele fliegen kann. Und auch diese Flugkörper schwinden, denn rund elfhundert davon haben die Vereinigten Staaten Berichten zufolge in diesem Krieg schon verschossen, und nur etwa fünfzehnhundert liegen noch im Lager. Die B-eins war dabei die wichtigste Plattform der Luftwaffe, denn kein anderes Flugzeug trägt so viele dieser Waffen auf einmal über so große Entfernungen. Jeder Ausfall reißt deshalb eine Lücke, die sich nicht schließen lässt, und das in einem Herbst, in dem Präsident Trump Teheran offen mit dem harten Weg droht.

Dabei trifft dasselbe Schicksal nicht nur die B-eins, sondern auch die anderen Bomber dieser Klasse. Auch bei der B-zwei, dem Tarnkappenbomber und zweiten Pfeiler der strategischen Luftwaffe, ist die Lage für Washington angespannt. Ursprünglich wurde dieses Flugzeug im Kalten Krieg entworfen, um mit Atomwaffen unbemerkt tief in den sowjetischen Luftraum einzudringen. Doch dieser Krieg zwingt Washington, es für konventionelle Bomben auf iranische Raketenanlagen einzusetzen. Nach den offiziellen Zahlen wurden von der B-zwei nur einundzwanzig Stück gebaut, zu einem Preis von mehr als zwei Milliarden Dollar pro Maschine.

Neunzehn davon sind noch im Dienst, denn eine ging zweitausendacht bei einem Absturz verloren, und eine weitere wurde nach einem Unfall im Jahr zweitausendzweiundzwanzig aller Wahrscheinlichkeit nach ausgemustert. Wie bei der B-eins ist die Fertigung dieser Flugzeuge längst beendet, und der Kongress hat nie Geld für weitere Maschinen bewilligt, sodass jeder Unfall und jeder Treffer die Flotte dauerhaft verkleinert. Die B-zweiundfünfzig wiederum ist noch älter, denn die letzte verließ neunzehnhundertzweiundsechzig das Werk. Sechsundsiebzig sind noch im Dienst, und ihr neues Triebwerksprogramm liegt laut einem Bericht des amerikanischen Rechnungshofs vom Juli drei Milliarden Dollar über dem Budget. Und wenn eine B-eins schwer beschädigt wird, holt man die Ersatzteile aus ausgemusterten Maschinen, die in der Wüste von Arizona abgestellt sind, wie nach einem Brand auf der Insel Guam, dessen Reparatur drei Jahre dauerte.

Im Kern steht die amerikanische Bomberflotte vor der vielleicht härtesten Belastungsprobe ihrer jüngeren Geschichte. Seit dem dreiundzwanzigsten Juli stehen die Maschinen in England offiziell auf der Zielliste Teherans. An diesem Tag, dem dreizehnten Tag amerikanischer Bombardements in Folge, erklärten die Revolutionsgarden jeden Stützpunkt, von dem aus der Iran angegriffen wird, zum legitimen Ziel, Fairford eingeschlossen, und weil diese Flugzeuge Hunderte Millionen Dollar kosten und nicht nachzubauen sind, ist Washington in dieser Frage zutiefst beunruhigt. Ende September nahm die britische Polizei dann fünf Männer mit drei Lieferwagen vor dem Stützpunkt fest und wenige Tage später einen sechsten in London, und damit wurde der Schutz dieser unersetzlichen Flotte für das Pentagon von einer taktischen Aufgabe zu einem verzweifelten Ringen um ihr Überleben.

Am vierten Oktober, nur eine Woche nach den Festnahmen, drückte das amerikanische Oberkommando den Alarmknopf und beschloss, seine verbliebenen Kronjuwelen so weit wie möglich aus der Gefahrenzone abzuziehen, über den Atlantik, tief ins eigene Land. Alle zwölf B-eins, die noch in Fairford standen, flogen, wie das Fachmagazin Air and Space Forces berichtet, innerhalb eines einzigen Tages zurück auf ihre Heimatstützpunkte in den Vereinigten Staaten, sieben- bis achttausend Kilometer weit weg, und das Pentagon erklärte, alle Bomber, die in Fairford stationiert waren, seien dorthin zurückverlegt worden. Doch dieser erzwungene Rückzug bringt einen der unlogischsten und teuersten logistischen Albträume mit sich, die die Militärluftfahrt je gesehen hat. Von Fairford bis Teheran sind es rund viertausendfünfhundert Kilometer, von einem Bomberstützpunkt in Texas aber fast zwölftausend, und nachdem die Besatzung ihre Marschflugkörper abgefeuert hat, liegt derselbe Weg noch einmal vor ihr, bis sie wieder auf sicherem Boden landet. Schon von England aus dauerte ein einziger Einsatz dem Fachportal The Aviationist zufolge fast einen ganzen Tag, und von Texas aus kommen noch einmal gut fünfzehn Flugstunden hinzu, mehrere Betankungen in der Luft eingeschlossen.

Ein Flug von dieser Dauer zehrt schon an Passagieren in einem modernen Verkehrsflugzeug, und vier Menschen in der engen, lauten Kabine eines Bombers aus den Achtzigerjahren verbringen diese Zeit auf Schleudersitzen, was einer Tortur gleichkommt. Die extreme Übermüdung und die nachlassende Konzentration der Besatzungen erhöhen das Risiko erheblich, dass eine Maschine verloren geht, bevor sie das Einsatzgebiet überhaupt erreicht. Dasselbe gilt für die müden, alternden Zellen aus der Zeit des Kalten Krieges. So lange und so anstrengende Flüge verschleißen ihre Triebwerke viel schneller. Dazu erreicht die Materialermüdung kritische Werte.

Die Arbeitslast der Besatzungen wächst ins Übermenschliche, und die Kosten werden zu einer schweren Last, denn schon vor Jahren kostete eine einzige Flugstunde der B-eins dreiundsechzigtausend Dollar, ein Einsatz von dreißig Stunden also fast zwei Millionen pro Maschine, die Waffen nicht mitgerechnet. Das Ironischste und Gefährlichste für Washington ist: Wenn diese Bomber wieder in dichter Folge Marschflugkörper auf den Iran abfeuern sollen, müssen sie doch wieder auf genau die gefährlichen Plätze zurück, von denen sie gerade geflohen sind, nach Fairford oder auf die Insel Diego Garcia. Denn die sicheren Heimatstützpunkte in Amerika liegen schlicht zu weit weg, um die Maschinen Tag für Tag für eine dichte Serie von Angriffen bereitzustellen. Und auch die vorgeschobenen Plätze stehen im Feuer, denn im März wurden westlichen Angaben zufolge zwei ballistische Raketen in Richtung Diego Garcia abgefeuert, von denen eine im Flug zerbrach und die andere von einem amerikanischen Kriegsschiff abgefangen wurde, was Teheran bestreitet. In Fairford wiederum galt nach Berichten zuletzt die höchste Schutzstufe, nach den Festnahmen wurden rund fünfundachtzig Haushalte im Nachbardorf vorsorglich evakuiert, und Sprengstoffexperten der Armee untersuchten drei Fahrzeuge, in denen sich am Ende kein Sprengstoff fand, sodass die fünf Männer auf Kaution freikamen, während die Ermittlungen weiterlaufen.

Damit nicht genug: Wie die britische Zeitung Guardian berichtete, räumten die Behörden ein, dass die Festnahmen nicht auf Erkenntnissen der Geheimdienste beruhten, sondern auf Hinweisen in letzter Minute. Die Polizei erfuhr um null Uhr fünfundvierzig von den drei Fahrzeugen, und fünfzig Minuten später wählte eine Bäuerin den Notruf, weil die Wagen ihre Einfahrt blockierten. Premierminister Andy Burnham erklärte, es gebe starke Hinweise darauf, dass der Iran hinter der Bedrohung stehe, doch Teheran weist das zurück, und in London bleibt die Frage offen, wie groß die Gefahr wirklich war. Dabei ist die Bedrohung für die amerikanische Flotte nicht auf den Boden beschränkt, auf Flugzeuge, die auf dem Vorfeld parken. Die Lage dieser Maschinen ist nicht bloß ein taktischer Verlust.

Sie zeigt, in welcher Sackgasse die amerikanische Luftkriegführung angekommen ist. Am neunzehnten März wurde eine F-fünfunddreißig über dem Iran vermutlich von Bodenfeuer getroffen und musste notlanden, der erste Fall, in dem ein Kampfflugzeug der fünften Generation im Gefecht beschädigt wurde. Dabei beschränken sich die Verluste der amerikanischen Luftwaffe nicht auf einzelne bemannte Maschinen. Allein an Drohnen vom Typ Reaper gingen laut amerikanischen Beamten schon bis Mitte März zwölf verloren, neun davon wurden abgeschossen, und eine weitere wurde in Jordanien am Boden von einer iranischen Rakete zerstört. Doch Drohnen und Jagdflugzeuge laufen in den Fabriken weiter vom Band.

Solche Verluste lassen sich ersetzen, wenn auch langsam. Für die großen strategischen Bomber gilt das nicht, denn die Bänder der B-eins und der B-zwei stehen seit Jahrzehnten still, und der Nachfolger B-einundzwanzig flog erst im November zweitausenddreiundzwanzig zum ersten Mal. Genau deshalb reicht der Blick Teherans inzwischen weit über einzelne Flugzeuge hinaus, die auf dem Vorfeld parken oder sich auf den Start vorbereiten. Er richtet sich auf den Kern der Sache. Die Revolutionsgarden nehmen das Netz ins Visier, das diese Kronjuwelen in der Luft hält.

Die Stützpunkte, die Tanker und die fliegenden Gefechtsstände. Das jüngste und deutlichste Beispiel stammt vom neunten September, als bei einem iranischen Raketenangriff auf den Stützpunkt Muwaffaq Salti in Jordanien ein amerikanisches Erdkampfflugzeug vom Typ A-zehn eine Tragfläche verlor. Rund acht Jagdbomber vom Typ F-fünfzehn wurden bei demselben Angriff leicht beschädigt. Schon im Juli waren auf diesem Stützpunkt bei einem iranischen Raketenangriff mindestens zwei Hubschrauber vom Typ Black Hawk und eine Drohne vom Typ Reaper zerstört oder beschädigt worden. Und in Kuwait zeigten Satellitenbilder im April ausgebrannte Transporthubschrauber auf dem Vorfeld, darunter eine Maschine vom Typ Chinook, deren vorderer Teil vollständig verbrannt war.

Dieses Netz zu treffen wiegt weit schwerer als ein einzelner Abschuss an der Front. Du kannst eine Flotte Tausende Kilometer entfernt in Texas verstecken oder hinter Zäunen und Wachposten abstellen, um sie vor asymmetrischen Bedrohungen zu schützen. Aber wenn du die Startbahnen, die Tanker und die Gefechtsstände in der Nähe des Kriegsgebiets nicht schützen kannst, die diese Flotte tragen und versorgen, dann werden aus den teuersten Flugzeugen deines Arsenals mit der Zeit Ausstellungsstücke, die zu weit weg stehen, um zu zählen. Kurz gesagt: Diese einzigartigen Bomber, das Rückgrat der amerikanischen Fernschläge und der strategischen Luftmacht, fallen nicht einer einzelnen Schlacht an der Front zum Opfer, sondern einem langen und sehr genau berechneten Abnutzungskrieg. Dass eine Flotte, die nicht zu ersetzen ist, die bei schweren Schäden jahrelang in der Werkstatt steht und die nur noch mit gewaltigem logistischem Aufwand ihr Ziel erreicht, sich aus Europa zurückzieht, erschüttert Washingtons Stellung in der Welt bis ins Fundament.

Denn mit jedem Bomber, der abzieht, leidet nicht nur der Krieg des Weißen Hauses gegen den Iran, sondern auch die berühmte Fähigkeit Amerikas, überall auf der Welt Macht zu zeigen und Gegner wie Verbündete zu beeindrucken. Was wir heute erleben, ist das Bild einer militärischen Fähigkeit, die mit gewaltigen Budgets aufgebaut wurde, um Angst zu verbreiten, und die jetzt vor Geduld, Geografie und billiger Technik langsam, hilflos und Schritt für Schritt zurückweicht. Aber was denkst du darüber? Wird Washington dieses Spiel mit ungewissem Ausgang weiterspielen und seine letzten strategischen Bomber auf Flüge von mehr als dreißig Stunden schicken, nur um die Raketenstädte des Iran noch einmal zu treffen? Oder holt Trump diese Maschinen endgültig nach Hause, stellt sie in ihre Hallen und nimmt sie aus diesem Krieg, damit ihm eine letzte Karte der Abschreckung bleibt, eine Drohung für eine mögliche Kraftprobe mit China in den kommenden Jahren? Eines steht jedenfalls fest: Mit dem Abzug aus Fairford hat Washington einen Stützpunkt geräumt, den niemand angegriffen hat. Kein einziger Schuss ist gefallen, keine Rakete ist eingeschlagen, und doch sind zwölf strategische Bomber gegangen. Wenn eine Drohung genügt, um die Kronjuwelen einer Supermacht über einen ganzen Ozean zu treiben, dann sagt das mehr über den Stand dieses Krieges als jede Erfolgsmeldung aus dem Pentagon.

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