Les Houthis ont fait un coup fatal – la France envoie des troupes en Arabie saoudite

La France répond désormais directement sur le terrain aux attaques de plus en plus lourdes des Houthis contre l'Arabie saoudite. Le vingt-quatre septembre, selon leurs propres dires, les Houthis ont tiré en deux vagues des missiles balistiques, des missiles de croisière et des drones sur le royaume, sur la capitale Riyad, sur la province de Jizan et sur le principal port pétrolier du pays en mer Rouge, Yanbu. L'armée saoudienne a annoncé que six missiles balistiques visant Yanbu et la ville de Taëf avaient été interceptés. Le même jour, Emmanuel Macron s'est présenté devant les caméras de deux grandes chaînes de télévision françaises et a annoncé une décision qui place Paris au beau milieu de ce conflit, que Macron le veuille ou non. La France envoie des soldats, des radars et des systèmes de défense à Yanbu pour protéger le port contre les missiles et les drones venus du Yémen. Dans le même temps, les ministres des Affaires étrangères du Pakistan et de la Turquie ont convenu d'une réunion urgente de leurs chefs d'état-major, dans le cadre d'un accord de défense commun.

Toute une série d'États envoie ainsi à Sanaa un message difficile à ignorer. Macron l'a formulé ainsi : la France envoie des moyens militaires pour protéger ce site. Non pas pour se laisser entraîner dans un quelconque conflit, mais uniquement pour protéger ce site. Mais celui qui envoie des soldats dans un port sur lequel des missiles sont tirés fait déjà partie de ce conflit, quel que soit le nom qu'il lui donne, et c'est précisément ce qui rend cette décision si explosive. Que s'est-il donc passé exactement au-dessus de l'Arabie saoudite le vingt-quatre septembre ?

Quand on regarde les détails de cette journée, l'ampleur de l'escalade devient beaucoup plus claire. Le porte-parole militaire des Houthis, Yahya Saree, a parlé de deux opérations distinctes en quelques heures. Dans la première, des dizaines de missiles balistiques et de drones auraient été tirés sur des positions militaires saoudiennes dans la province de Jizan, juste à la frontière avec le Yémen. Comme cibles, il a cité des centres de commandement, des dépôts d'armes et des sites de lancement de missiles, dont des installations à Al-Tuwal et Al-Daghareer. Dans la seconde opération, selon lui, les attaques visaient une cible, je cite, sensible à Riyad ainsi que les installations du groupe pétrolier Aramco à Yanbu.

Saree n'a pas précisé de quelle cible il s'agissait dans la capitale. La partie saoudienne n'a pas confirmé d'attaque contre la capitale, et il n'y a même pas eu d'alerte de la défense civile pour Riyad ce jour-là. Les attaques auraient été précises et directes, a-t-il affirmé, et auraient incendié plusieurs dépôts d'armes. Rien de tout cela n'a été confirmé de manière indépendante jusqu'ici. La partie saoudienne dresse un tableau tout à fait différent. Le général de division Turki al-Maliki, porte-parole de la coalition menée par l'Arabie saoudite, a déclaré que la défense aérienne avait intercepté six missiles balistiques visant Yanbu et Taëf.

Auparavant, la défense civile saoudienne avait émis des alertes, puis annoncé que le danger était passé. À ce jour, les autorités saoudiennes n'ont confirmé aucun dégât. Mais le simple fait que des missiles se dirigent vers Yanbu a suffi à inquiéter les marchés du monde entier. Car Yanbu n'est pas un port comme les autres. On y trouve de grands dépôts pétroliers et des raffineries. Le prix du baril de Brent de la mer du Nord a grimpé de plus de trois pour cent jeudi et a dépassé par moments cent huit dollars. Deux jours plus tôt, il était encore sous les cent dollars.

Le mardi précédent seulement, le prix était tombé à son plus bas niveau depuis début septembre, parce que du pétrole devait enfin être de nouveau expédié depuis Yanbu. Et avant que la situation ne puisse se calmer, la vague suivante est arrivée. Le vingt-cinq septembre, la coalition a de nouveau annoncé six missiles balistiques interceptés, là encore dirigés vers Taëf et Yanbu. Les Houthis, eux, ont parlé d'une attaque complexe avec des missiles et des drones contre des centres de commandement et des dépôts d'armes dans le sud du royaume. Cette fois, la défense civile a émis des alertes pour La Mecque, Djeddah, Tabouk, Taëf et Yanbu, levées au bout de quelques minutes. Al-Maliki a déclaré que les escalades et les violations de ce que Riyad appelle la milice terroriste houthie recevraient une réponse ferme.

Pendant deux jours d'affilée, la principale artère pétrolière de l'Arabie saoudite a donc été prise pour cible. Mais l'espace aérien du royaume n'était pas le seul théâtre. Plus au sud, cette guerre se mène aussi au sol, et avec une grande violence. Les Houthis affirment même avoir abattu un avion de combat saoudien de type F-quinze au-dessus de Marib le seize septembre, une affirmation qui n'a pas été confirmée de manière indépendante. Au Yémen, les Houthis combattent les troupes gouvernementales soutenues par l'Arabie saoudite, surtout sur les hauteurs qui dominent le détroit de Bab el-Mandeb. En seulement vingt-quatre heures, selon Euronews, au moins cent cinquante combattants y ont été tués, plus de quatre-vingt-dix-huit du côté du gouvernement et plus de cinquante-deux du côté des Houthis.

Deux jours plus tôt seulement, selon des sources yéménites, six civils avaient été tués dans des frappes aériennes saoudiennes sur Moka. Dès le dix septembre, les Houthis avaient pris la ville portuaire de Moka, sur la mer Rouge, ainsi que deux districts de la province de Hodeïda. Les dix et onze septembre, l'île de Périm, située au milieu même du détroit, et les îles Hanish sont également tombées aux mains des Houthis. Celui qui contrôle cette côte contrôle aussi l'accès à l'une des routes maritimes les plus importantes du monde. À son point le plus étroit, le détroit de Bab el-Mandeb ne mesure que vingt-neuf kilomètres de large. Il était clair qu'il ne s'agissait plus seulement d'une guerre civile au Yémen, mais de l'artère vitale des exportations pétrolières saoudiennes. Le royaume est donc sous pression à la fois dans le ciel de Yanbu et sur la côte du Yémen. Le vingt-cinq septembre, le président yéménite Rachad al-Alimi a appelé à la mobilisation militaire et offert une amnistie aux combattants houthis qui déposeraient les armes. Pourquoi tout cela a-t-il dégénéré aussi soudainement ?

Derrière cette vague d'attaques se cache bien sûr une longue histoire. Pendant près de quatre ans, une trêve négociée par les Nations unies avait tenu au Yémen, depuis deux mille vingt-deux. En juillet deux mille vingt-six, elle a volé en éclats. Depuis, les Houthis, qui contrôlent la capitale Sanaa depuis deux mille quatorze, et la coalition militaire menée par Riyad depuis deux mille quinze s'affrontent de nouveau ouvertement. Le treize juillet, l'Arabie saoudite a bombardé la piste de l'aéroport de Sanaa pour empêcher l'atterrissage d'un avion iranien censé ramener une délégation houthie au Yémen. Le jour même, les Houthis ont tiré des missiles et des drones sur l'aéroport de la ville saoudienne d'Abha.

Une semaine plus tard, le vingt juillet, Yahya Saree a annoncé à la télévision un blocus naval contre l'Arabie saoudite. Il l'a justifié par le principe « œil pour œil » et par le droit, selon les Houthis, de répondre à un blocus par un blocus. Ils visaient les restrictions saoudiennes contre les ports houthis et contre l'aéroport de Sanaa. Les Houthis accusent les dirigeants saoudiens d'imposer au pays depuis près de douze ans un siège, selon leurs mots, injuste et oppressif. Depuis, les navires qui font escale dans des ports saoudiens ou transportent du pétrole saoudien sont considérés comme des cibles par les Houthis. Le Conseil de sécurité de l'ONU s'est réuni en session d'urgence, et le ministère saoudien des Affaires étrangères a rejeté l'accusation de siège. Début septembre, la situation a définitivement dégénéré.

Le trois septembre, les Houthis ont lancé une vaste offensive sur la côte dans le but de prendre le contrôle de Bab el-Mandeb. Les sept et huit septembre, des avions de combat et des missiles de croisière saoudiens ont frappé des provinces sous contrôle houthi, dont al-Jawf, al-Bayda, Marib et Taëz. Les Houthis ont riposté par des attaques contre les installations énergétiques du sud du royaume. Selon des sources saoudiennes, des cibles ont été touchées à Abha, Jizan, Najran et Khamis Mushait. À la raffinerie de Jizan, qui peut traiter quatre cent mille barils par jour, des incendies se sont déclarés, et les autorités saoudiennes ont fait état de soixante-treize blessés. Selon l'Organisation mondiale de la santé, au moins sept cent vingt-huit personnes ont été tuées ou blessées entre le vingt-trois août et le huit septembre. Rien que de Taëz, quelque vingt et un mille personnes ont fui en quelques jours.

Selon les Nations unies, environ cent trente mille Yéménites sont aujourd'hui déplacés dans leur propre pays, et plus de trois mille sont partis en bateau vers l'Afrique. Nous faisons donc face à une guerre qui n'est plus locale depuis longtemps. Ahmed Nagi, de l'International Crisis Group, affirme que l'offensive au sol et la campagne en mer sont étroitement liées. Les Houthis veulent gagner davantage de profondeur stratégique afin de pouvoir maintenir la pression sur la navigation. C'est donc une pression à trois niveaux : le blocus en mer, l'offensive sur la côte et des frappes au cœur du royaume, jusqu'à Riyad et Yanbu. Mais l'un des principaux déclencheurs de cette escalade ne se trouve pas au Yémen, mais dans le golfe Persique, car la guerre des États-Unis contre l'Iran a fortement restreint le détroit d'Ormuz.

Depuis le début de cette guerre, fin février, la principale route pétrolière des pays du Golfe est à peine praticable. Pour sauver ses exportations pétrolières, l'Arabie saoudite en a donc déplacé une part toujours plus grande de l'autre côté du pays, vers la mer Rouge. Selon certaines sources, environ soixante-dix pour cent des exportations pétrolières saoudiennes passent désormais par des ports comme Yanbu. Entre mars et la mi-juillet, les exportations pétrolières saoudiennes par le détroit de Bab el-Mandeb ont été huit fois plus élevées qu'à la même période l'année précédente. Mais le rôle clé revient en réalité à une installation que presque personne ne connaît.

L'oléoduc Est-Ouest, aussi appelé Petroline, relie les champs pétroliers du golfe Persique à Yanbu, à travers le désert. Il peut transporter jusqu'à sept millions de barils par jour. L'oléoduc mesure environ mille deux cents kilomètres, et depuis le début de la guerre contre l'Iran, Riyad y fait passer environ quatre millions de barils par jour selon Reuters, soit près de quatre pour cent de l'offre mondiale. C'est ainsi la principale assurance de l'Arabie saoudite contre une fermeture d'Ormuz. C'est précisément pour cela que le moment de ces attaques n'a rien d'un hasard, car cet oléoduc avait déjà été touché quelques jours plus tôt. Frapper Yanbu, ce n'est pas seulement frapper un port, c'est frapper la sortie de secours que Riyad s'est construite pour cette guerre.

Les dix et onze septembre, plusieurs drones ont frappé des stations de pompage de l'oléoduc dans les régions de Riyad et de Médine, et selon le ministère saoudien des Affaires étrangères, ils venaient d'Irak. Riyad a dû arrêter l'oléoduc, et l'Agence internationale de l'énergie a indiqué que l'offre de brut saoudien était tombée à son plus bas niveau depuis plus de trois décennies. Ce n'est que le vingt-deux septembre que l'oléoduc a redémarré, avec une capacité fortement réduite, et à Yanbu, la première cargaison pour la Chine était en préparation. Deux jours plus tard, les missiles houthis visaient précisément ce port. Téhéran rejette toute responsabilité. Le président Massoud Pezeshkian a déclaré que les Houthis étaient responsables de leurs propres actes, et l'analyste Hisham al-Omeisy, de l'Institut européen pour la paix, estime que ce conflit dépasse largement le Yémen.

Par ces attaques, les Houthis montrent au royaume que sa porte de sortie de la crise d'Ormuz est elle-même vulnérable. Comment la situation dans la région va-t-elle évoluer après ces attaques aériennes et la réponse de Paris ? Yanbu vit en ce moment exactement l'inverse de ce pour quoi il a été développé. Pour Riyad, ce port devait être la sortie sûre, loin de la zone de danger du Golfe. Mais les attaques de ces derniers jours ont montré au monde entier que Yanbu est en même temps le point le plus vulnérable du royaume.

Sur la carte, la route par la mer Rouge ressemble à une solution élégante, mais en réalité elle dépend d'un seul détroit, au sud. Car chaque navire qui part de Yanbu vers l'Asie doit passer par Bab el-Mandeb, juste le long de la côte que se disputent les Houthis. Environ quatre virgule un millions de barils de brut transitent chaque jour par ce détroit, soit près de cinq pour cent de l'offre mondiale. S'il était entièrement fermé, le marché mondial ferait face à un manque qu'il ne pourrait pas simplement absorber. Si Ormuz et Bab el-Mandeb étaient bloqués en même temps, selon des calculs cités par Al Jazeera, jusqu'à un quart de l'approvisionnement mondial en pétrole et en gaz serait touché. Et la vulnérabilité de cette route s'est déjà manifestée ces dernières semaines.

Les attaques houthies ont obligé l'Arabie saoudite à réacheminer ses exportations par le détroit d'Ormuz, c'est-à-dire précisément par la route que la guerre contre l'Iran a rendue si dangereuse. Les derniers développements montrent donc un schéma clair. L'Arabie saoudite est prise en étau entre deux détroits, Ormuz à l'est et Bab el-Mandeb à l'ouest, et aux deux se trouvent des forces que Washington considère comme ses adversaires.

Le royaume ressemble aujourd'hui à une forteresse à deux portes, dont aucune n'est vraiment sûre. Dans les semaines à venir, nous ne verrons probablement pas de grande guerre ouverte, mais une escalade dont l'intensité ne cesse d'augmenter. Mais rien ne garantit que les choses en resteront là. L'analyste saoudien Khaled Batarfi s'attend certes à des représailles selon le principe œil pour œil, mais pas à une longue guerre. Il l'a toutefois dit avant les attaques contre l'oléoduc et contre Yanbu. Les événements de cette semaine racontent pourtant une autre histoire.

En deux jours, deux vagues de missiles ont visé les mêmes cibles. De telles attaques sont un test de résistance, avec lequel les Houthis vérifient à quelle vitesse et avec quelle fermeté Riyad et ses partenaires réagissent. La France va désormais répondre à ce test avec ses propres soldats. Et Paris est présent dans la région depuis longtemps. La France dispose d'une base à Abou Dhabi et à Djibouti, juste en face de la côte du Yémen, sa plus grande base militaire en Afrique. Mais Macron a laissé les questions décisives en suspens.

Combien de soldats il envoie, quels systèmes exactement et quand ils arriveront, il ne l'a pas dit. Reste aussi à savoir si les soldats viendront d'Abou Dhabi, de Djibouti ou directement de France. C'est précisément ce flou qui pose la question de savoir jusqu'où Paris est réellement prêt à aller. Macron a parlé d'un accord déjà conclu avec l'Arabie saoudite. Mais ce qu'il signifie en cas d'urgence reste flou. Le tableau qui se dessine est clair. Cette guerre ne se mène plus seulement avec des chars et de l'artillerie au Yémen, mais avec des missiles visant les artères énergétiques du monde. Qui veut protéger Yanbu doit repousser des missiles et des drones venus de centaines de kilomètres. Selon leurs propres dires, les Houthis utilisent simultanément des missiles balistiques, des missiles de croisière et des drones. Un mélange qui pose de gros problèmes à n'importe quelle défense aérienne.

Et le camp qui remportera cette course entre attaque et défense décidera au bout du compte de la quantité de pétrole qui quitte encore la mer Rouge. Mais cette escalade n'a pas seulement une dimension militaire, elle a aussi une dimension économique, et celle-ci touche aussi l'Europe. Dès la déclaration de blocus en juillet, les assureurs ont relevé leurs primes pour les traversées de la mer Rouge. Chaque pétrolier qui quitte Yanbu aujourd'hui navigue avec un risque qui se répercute directement sur le prix. Un analyste a déclaré à Al Jazeera que le prix du pétrole devrait rester au-dessus de cent dollars tant que durera la guerre contre l'Iran.

Cela signifie que la facture de ces attaques finit à la pompe, en France et dans toute l'Europe. Et chaque nouvelle frappe sur Yanbu alourdirait encore nettement cette facture. L'arrêt de l'oléoduc à la mi-septembre avait déjà fait passer le prix du pétrole au-dessus de cent dollars pour la première fois depuis des mois, avec une hausse hebdomadaire de plus de huit pour cent. Yanbu passe ainsi du statut de sortie sûre à celui de point chaud de plus en plus difficile à défendre. Un autre point décisif ne doit pas être oublié. Le message de cette semaine ne s'adresse pas seulement à Riyad, mais aussi à Washington. Car les États-Unis n'ont jusqu'ici annoncé aucune nouvelle participation militaire pour protéger l'Arabie saoudite. Et cela alors que l'Arabie saoudite compte depuis des décennies parmi les plus grands acheteurs d'armes américaines.

Le ministre saoudien des Affaires étrangères s'est contenté de dire que le royaume continuait à travailler avec ses partenaires aux États-Unis. Pour un allié qui a misé pendant des décennies sur la protection américaine, c'est une formulation remarquablement prudente. Et c'est précisément dans cette brèche que s'engouffre désormais Paris. La France montre que l'Europe est prête à intervenir là où Washington hésite, et justement en mer Rouge. Pendant des décennies, la protection des installations pétrolières saoudiennes était considérée comme la mission de Washington. Dans le même temps, le Pakistan et la Turquie cherchent leur propre rôle. Mais ce qu'ils feront réellement reste, selon Al Jazeera, totalement incertain.

Pour Riyad, c'est le signe que sa sécurité ne se décide plus depuis longtemps à Washington seulement. Et pour Washington, c'est le signe que d'autres reprennent le rôle qu'il ne veut plus jouer lui-même. Ce basculement pourrait s'avérer l'un des tournants les plus importants de cette guerre, car Riyad a adressé aux Houthis un message clair, qu'al-Maliki a résumé en une phrase. Toute nouvelle escalade recevra une réponse ferme, et cette réponse, selon le message, ne viendra plus seule.

Le tableau à Yanbu devient donc de plus en plus clair. L'envoi de soldats français est le signe que ce conflit a définitivement dépassé les frontières du Yémen. Dans les semaines à venir, des situations dangereuses pourraient survenir entre les missiles houthis et les systèmes de défense européens. Ce qui s'est passé cette semaine n'est donc pas un simple échange de coups, mais l'un des points de rupture d'une guerre qui embrase depuis longtemps toute la région.

Par leurs attaques contre Yanbu, les Houthis ont montré à quel point la sortie de secours du royaume est vulnérable. Mais ce coup pourrait s'avérer fatal pour les Houthis, car avec la réponse de Paris, un nouvel acteur est entré dans la partie, et cela change le rapport de forces. La mer Rouge est ainsi devenue l'une des lignes de fracture les plus dangereuses du monde, où aucun camp ne veut plus reculer. Le monde attend désormais les réponses à deux questions décisives : les Houthis vont-ils poursuivre leurs attaques contre Yanbu, alors que des soldats français y seront bientôt stationnés ? Ou vont-ils changer de cibles ?

Et la France va-t-elle vraiment se contenter de protéger ? Ou Paris finira-t-il par être entraîné précisément dans la guerre que Macron voulait expressément éviter ? Que pensez-vous de ces développements ? L'Europe devrait-elle rester en dehors de cette guerre, ou la décision de Paris est-elle la bonne ? Si vous ne voulez manquer aucune analyse, abonnez-vous à FR Report et activez la cloche. C'était FR Report.